Bir güneş koruyucu ürünün amacı, kullanıcıyı güneş ışınlarından korumaktır. Bunun için kullanıcı, kullanılan ürünün koruyucu kapasitesi hakkında doğru şekilde bilgilendirilmelidir. Güneşten koruyucu ürünlerin etkinliğini değerlendirmek ve böylece kullanıcıya ürün etiketinde ilgili bilgileri sağlamak için farklı parametreler kullanılmıştır. En yaygın olarak kullanılan parametre, bir güneş koruyucu ürünün Güneş Koruma Faktörü (SPF) olarak adlandırılan değeridir ve bu, korunmamış cilde kıyasla, korunan cildin kızarıklık göstermeden maruz kalabileceği UV dozundaki artışa tekabül eder. Avrupa, Japonya, ABD ve Güney Afrika Kozmetik Endüstrisi, dernekler, Avrupa Kozmetik, Tuvalet ve Parfümeri Derneği (COLIPA); Japon Kozmetik Endüstrisi Derneği (JCIA); ABD Kozmetik, Tuvalet ve Koku Derneği (CTFA); ve Güney Afrika CTFA), Haziran 2006’da Uluslararası SPF Test Yöntemini imzaladı (COLIPA, 2006).
UV filtreleri yapılarına göre iki gruba ayrılabilir. İnorganik UV filtreleri veya diğer adıyla fiziksel UV filtreleri, esas olarak UV radyasyonunu yansıtarak ve dağıtarak çalışır, organik UV filtreleri veya kimyasal UV filtreleri olarak da adlandırılır, ışığı emer. Fiziksel UV filtreleri genellikle metalik oksitlerdir, ancak silikatlar ve talk da kullanılmıştır. Kimyasallara göre daha yüksek koruma sağlarlar ve suda çözünmezler. Buna karşılık, genellikle cilt üzerinde rahatsız edici bir engelleyici film oluşturdukları için insanlar tarafından daha az kabul görürler.
Ayrıca, fiziksel UV filtrelerine dayalı kozmetik preparatların formüle edilmesi, UV ışınlarının etkisini kırabilecekleri için emülsiyon daha zordur. Şu anda sadece titanyum dioksit, AB Kozmetik Direktifi tarafından fiziksel bir UV filtresi olarak onaylanmaktadır ve çinko oksit bu şekilde değerlendirilmemektedir. Ancak titanyum dioksit gibi herhangi bir kullanım kısıtlaması olmaksızın Ek IV kapsamında bir renklendirici madde olarak kabul edilir. Öte yandan, hem titanyum hem de çinko oksitler FDA tarafından UV filtreleri olarak yetkilendirilirken, Japonya’da ikisi de bu mevzuat kapsamında kısıtlanmasa da UV filtresi olarak kabul edilmez. Kimyasal UV filtreleri ile ilgili olarak, UV aralığında yüksek molar absorptiviteye sahip organik bileşiklerdir. Bu bileşikler genellikle, bazen karbon karbon çift bağları ve/veya karbonil ile konjuge olan tekli veya çoklu aromatik yapılara sahiptir. Bununla birlikte, bu bileşikleri içeren kozmetikler, farklı dermatolojik yan etkilere neden olmasına rağmen, insanlar tarafından fiziksel olanlardan daha fazla kabul görmektedir.
Ek olarak, hayvanlar üzerinde yapılan farklı toksikolojik araştırmalar, bazı organik UV filtrelerinin önemli derecede östrojenik ve antitiroid etkileri olmasına rağmen, insan gönüllülerinde bazı güneş koruyucuları uyguladıktan sonra hormonal seviyelerin değişimi üzerine bir çalışma, bunların çok yüksek olmadığını gösteriyor gibi görünmektedir. Bunlara göre farklı familyalara ayrılabilirler. Kimyasal yapılarına göre: benzofenon türevleri, p-aminobenzoik asit ve türevleri, salisilatlar, sinnamatlar, kafur türevleri, triazin türevleri, benzotriazol türevleri, benzimidazol türevleri ve diğerleri.
Bu organik UV filtrelerinden bazıları, suda çözünürlüklerini sağlayan sülfonik (S03H) veya karboksilat (COOH) gibi iyonize olabilen bir parçaya sahip bir yapıya sahiptir. Ayrıca, zayıflattıkları radyasyona bağlı olarak UVA veya UVB filtreleri olarak sınıflandırılabilirler.